Re: En route vers l'Orient...

[Melkerah]

La Noctalienne nota l'expression contrariée de son interlocuteur lorsqu'il chercha du regard la Chasseuse, mais resta concentrée sur leur discussion, qui semblait prendre une tournure favorable.

-Je serais ravie de pouvoir reparler avec vous plus tard, Kom Tsui, répondit poliment Yoré en inclinant légèrement le buste en réponse à sa courbette.

Elle ne cacha pas sa surprise devant le cadeau qu'il lui faisait, une petite bourse de cuir superbement brodée qu'elle reçut avec précaution. Curieuse, elle n'osa cependant pas l'ouvrir tout de suite de peur de commettre un impair. Heureusement, le Kumaneko lui expliqua de quoi il s'agissait.

-Merci beaucoup, dit-elle avec un enthousiasme sincère, je la garderai précieusement !

Voyant qu'il en avait des semblables à la ceinture, elle décida de l'attacher tout de suite à la sienne en nouant solidement le cordon. Puis elle regarda partir le géant, toujours accoudée au bastingage.
Yoré était extrêmement fière d'avoir si bien mené cette conversation, si bien qu'elle faillit se précipiter vers la cabine pour raconter son exploit à Saké ; cependant, elle savait bien que ce serait puéril et malvenu, elle resta donc là, observant cette fois vers l'avant du bateau de façon à voir ce qui se passait sur le pont tout en s'efforçant de garder un air rêveur.

[Mortelune]

Les songes à demi feints de Yoré ne tardèrent pas à être interrompus une nouvelle fois quand une main ferme se posa sur son épaule, sans qu'elle puisse en distinguer le propriétaire. Décidément, elle n'avait pas beaucoup d'efforts à faire pour attirer l'attention sur elle, ce qui était plutôt un comble pour un membre du clan Umbra.


Lorsque la jeune apprentie se retourna elle pu constater qu'elle était face au second du navire, la très austère et peu avenante Woo'Jin, qui vu sa mine, allait lui proposer une conversation moins amicale que celle qu'elle venait de suivre avec Mr. Du Panda.


Elle tenait sous son bras gauche un épais ouvrage qui semblait presque aussi vieux que la jonque sur laquelle ils naviguaient. Elle n'eut aucun égard pour Yoré et ne s'excusa même pas de la façon dont elle venait de l'aborder.

-"J'viens de vérifier les registres du personnel naviguant... - grogna-t-elle, la mâchoire serrée - Et comme j'm'y attendais cette loque de Wong n'a pas rapporté vos mentions sur l'bouquin. Ce qui m'fait dire qu'il a certainement pas encaissé le prix du trajet pour vos deux bobines..."

A bien y regarder sur la page du registre que Woo'Jin plaquait presque sur le nez de Yoré, elle put constater les mentions suivantes concernant la traversée en cours :


- Y figurait bien le nom de Kom Tsui, suivit de la mention F.R. en mission. Probablement l’acronyme de Frondeur Royal. Dans la colonne "Tarif" était associé au Kumaneko un zéro, et un commentaire "A facturer au comptable royal de Ping Tao"
- La ligne suivante concernait une certaine Kaolin. La tarif associé s’élevait à 150 pièces d'or, payées comptant. Un commentaire plus loin sur la ligne faisait référence à l'appartenance de cette passagère au Clan Nobu. Suivaient un "7" et un "C" griffonnés à la hâte.
- Les deux lignes suivantes attendaient visiblement les informations concernant Saké et Yoré, le tarif associé pour chacune s'élevait à 150 pièces d'or.
- Enfin Yoré pu remarquer qu'une dernière ligne avait été rédigée en dessous, puis visiblement effacée ensuite. Aucun nom n'avait été indiqué, pas plus que de commentaire particulier, mais le tarif couché sur le papier avait été indiqué à 700 pièces d'or avant sa disparition.

Alors que Yoré examinait les mentions du registre, Woo'jin constata son erreur et l’intérêt que l'ouvrage suscitait auprès de la Noctalienne. Elle referma donc rapidement le livre en le claquant fermement, puis s’adressa à la passagère d'un ton directif et déplaisant.

-"'Va m'falloir vos noms à toutes les deux... et pas vos noms d'emprunt à la noix. Vos vrais noms. Me faudra aussi l'objet de votre voyage et accessoirement 300 pièces d'or en paiement pour la traversée. Et pas dans trois heures, j'ai pas qu'ça à faire. J'attends..."

Visiblement, le Capitaine en second était du genre à rigoler quand elle se brûle, aussi ne semblait-elle pas d'humeur à patienter...

[Melkerah]

Prise de court, Yoré eut du mal à organiser ses pensées pour déterminer comment réagir. Elle n'avait pas pensé se retrouver face à cette femme, et encore moins coincée à l'interrogatoire. Cependant, elle avait au passage pu trouver des informations certainement intéressantes, à condition toutefois qu'elle s'en rappelle correctement tout en inventant une histoire plausible à servir à Woo'jin.

-Oh, euh... bredouilla-t-elle, je suis désolée, je croyais que mon professeur avait déjà réglé le voyage !

Le plus logique était de continuer sur la lancée de ce qu'elle avait dit à Kom Tsui afin d'éviter tout problème de cohérence, mais il fallait aussi en divulguer le moins possible, au cas où.

-Mon nom est Yoré Dalombre, je vais au Pays du Thé pour étudier avec mon professeur, Saké, enfin, Sara Ketsumi, de son vrai nom. Elle se repose pour le moment, peut-être pourrai-je vous ramener votre dû quand elle sera réveillée ? Je ferai au plus vite.

[Mortelune]

-"Ben voyons..." Fut la première réponse fournit par Woo'jin à l'excuse inventée par la Noctalienne.

-"Votre instit' n'a rien payé du tout, si ce n'est ma tête en faisant tourner celle de Wong - poursuit-elle - Déjà que cet imbécile ruine notre affaire derrière mon dos, en dilapidant nos bénéfices en femmes et en alcool, voila maintenant qu'il embarque des passagers à l'oeil..."

La navigatrice empoigna son crayon et annotait son registre au rythme des paroles débitées par Yoré, sans la regarder et en maugréant quelque peu.


Elle lui fit épeler son nom, lui demandant si Dalombre comportait un ou deux "L". Si elle n'eut rien à redire des motifs du voyage avancé par Yoré, elle tiqua largement lorsque l'apprentie prononça le mot "Saké". 

-"Saké... comme la boisson ?" Demanda-t-elle alors.

Visiblement ce sobriquet ne lui était pas inconnu... loin de là. En réalité, et cela Yoré l'ignorait, il aurait fallu vivre dans une grotte coupée du monde pour n'avoir jamais ne serait-ce qu'entendu parlé de l'une des plus grandes hors la loi ayant jamais sillonné le Pays du Thé et qui plus est, membre de la troupe du plus célébré encore Théâtre des Songes de Moon le désillusionniste.


Malgré tout Woo'jin ne broncha pas. Elle resta même étrangement silencieuse suite à cela et calma le jeu. Son ton se fit moins ouvertement agressif et elle consentit même à attendre quelques heures afin d'encaisser son du.


-"Très bien tout est en ordre pour le moment. Mais ne trainez pas pour le paiement..."

[Melkerah]

Yoré eut l'impression que quelque chose clochait, mais elle ne sut pas l'identifier avec certitude. Visiblement, le nom de Saké avait fait réagit Woo'jin, mais impossible de déterminer si c'était bon ou mauvais. Dans le doute, elle décida d'en parler à l'intéressée quand elle la rejoindrait pour le repas.

-Merci beaucoup, fit-elle d'un air reconnaissant, je vous promets de ne pas tarder !

La jeune apprentie se retint de soupirer de soulagement au départ du second, mais ce fut juste. Tout compte fait, elle n'était pas très sûre de s'en sortir pour cette récolte d'infos, autant ça s'était bien passé avec le kumaneko, autant cette Woo'jin avait bien failli la coincer. Si ce n'était pas fait d'ailleurs...
La confiance en elle de Yoré vacillait au rythme de ses incertitudes et de ses réussites, l'épuisant émotionnellement à une vitesse effrénée.
Elle devait continuer à nouer des contacts pour récupérer des renseignements utiles, mais aussi prendre un peu de temps pour reprendre un peu de sang-froid, aussi décida-t-elle de rester sur le pont mais de s'occuper de façon à éviter de se faire aborder. Elle sortit un casse-tête d'une de ses poches et entreprit de le résoudre, l'oreille tendue.

[Mortelune]

Yoré ainsi postée sur le pont, dans son coin n'apprit pas grand chose de plus. Au moins fut-elle au calme pendant un long moment.

Alors que le soleil déclinait et que les embruns se faisait de plus en plus iodés, les mouettes quant-à elles se raréfiaient. Un détail attira toutefois son attention parmi les volatiles avides de nourriture à glaner aux environs du navire. L'un d'entre eux semblait s'en différencier. Le rapide oiseau était plus petit et plus nerveux que ses frères marins et Yoré aurait juré qu'il avait surgit tout droit d'une des fenêtres de la jonque. 

L'intrus ne resta pas longtemps en compagnie des mouettes et fila sans demandé son reste en direction de l'orient.

Quelques matelots transportant des caisses de vivres contenant légumes, fruits et larges morceaux de viandes séchées traversèrent le pont en diagonale se dirigeant vers un baraquement étroit qui devait être la cuisine, à en juger par l'épaisse fumée odorante et épicée qui s'en dégageait depuis plusieurs minutes. Le dîner n'allait pas tarder à être servit.

Au même moment, apparu Wong qui semblait visiblement angoissé. Alors qu'il émergea sur le pont, il scruta celui-ci d'un œil hésitant. Il semblait dissimuler quelque chose sous son uniforme suffisamment centré pour que Yoré en devine les contours d'un livre plutôt épais.

Sans s'éterniser, il se faufila entre matelots et caisse entreposées pour disparaître au détour d'un escalier menant vers la cale.

Le ciel à présent commençait à laisser apparaître les premières étoiles.

[Melkerah]

Sur le moment, Yoré se dit qu'elle était paranoïaque (enfin, Noctalienne, c'est du pareil au même), en voyant l'oiseau filer par la fenêtre, puis elle songea que, si elle n'avait pas rêvé, il pouvait s'agir d'un oiseau messager, il fallait bien que l'équipage puisse communiquer avec les terres. Mais ça avait sans doute peu d'importance.
En revanche, le capitaine qui se faufilait comme un voleur avec ce qui semblait être un livre l'était sans doute. Son expérience de Noctalienne lui fit remarquer qu'il n'avait pas la moindre expérience du larcin, et donc qu'il agissait en circonstances inhabituelles.
La jeune fille hésita. Elle devrait sans doute rejoindre Saké comme convenu et partager avec elle les résultats de la journée. Mais en même temps, il serait sans doute profitable d'aller voir ce que trafiquait Wong, et elle était à peu près sûre d'en avoir les compétences. Un regard rapide autour d'elle pour vérifier que personne ne la regardait, et elle fila vers un recoin oublié de la lumière des étoiles. Encore un coup d’œil et elle se rendit invisible. Elle n'avait pas le talent de sa sœur aînée pour cela, mais la nuit compenserait ce manque.
Elle prit silencieusement le chemin de la cale où avait disparu le capitaine et se glissa dans les escaliers.

[Mortelune]

Yoré n'eut aucun mal à mettre à profit sa furtivité sur le navire. Après tout il s'agissait d'une jonque de commerce, pas de la chambre forte de la banque de Clantor. A vrai dire, il n'y avait à cette heure plus grand monde de qui se cacher.

Cela dit, l’initiative était plutôt louable et permit à la noctalienne de progresser sans encombre dans le dédale souterrain de la cale. L'atmosphère y était moite et quasi suffocante. Les odeurs de moisissures plus prononcées aussi, sans compter sur celles qu'elle respira à proximité des latrines.


Elle finit par se rapprocher de Wong, duquel elle se tenait à présent à une distance respectable. Il se trouvait dans une sorte de placard à balais à en juger par les ustensiles de nettoyage qui séjournait dans cette petite pièce à peine assez grande pour y faire séjourner un homme. A la limite de la paranoïa lui aussi, le Capitaine s'assura une fois de plus que personne ne le suivait puis, tapa sur les planches qui composaient le mur du fond de l’étroit vestibule. Il sembla composer une sorte de code. Trois coups, un coup, deux coups. Après quelques secondes le mur qui se révéla être une porte escamotée coulissa sur le côté et laissa s’engouffrer Wong dans les ombres qu'il venait de dévoiler.


La trappe secrête se referma aussitôt derrière lui.

[Melkerah]

Encore une fois, Yoré hésita. Elle pouvait sans doute traverser la trappe secrète, mais elle craignait de se coincer ou, pire encore, de passer la coque par erreur. Il était rare et très ardu de maîtriser suffisamment cet aspect des pouvoirs Noctaliens pour s'y risquer dans ce genre de situations, surtout quand on ne savait pas ce qu'il y avait derrière.
Cependant, elle en savait assez pour pouvoir s'en servir plus tard. Cette fois, elle fit demi-tour et rejoignit furtivement la cabine qu'elle partageait avec Saké. Avant de redevenir visible, elle vérifia que personne ne risquait de la voir, puis ouvrit la porte en listant mentalement tout ce qu'elle avait appris de potentiellement utile.

[Mortelune]

Comme convenu Saké se trouvait là où Yoré l'avait laissée quelques heures plus tôt. Du moins à peu de chose près. L'artiste était endormie et ronflait bruyamment, affalée sur le dos et débraillée, en plein milieu du lit du capitaine, qu'elle n'avait pas même prit soin de défaire.

Zabuza la cruche, toute penaude, était installée aux pieds du lit, visiblement honteuse de la scène qu'offrait sa propriétaire à son apprentie. Probablement alertée par la présence, pourtant discrète de la Noctalienne, Saké ouvrit l’œil, non sans peine. Elle fixa un long moment Yoré, et semblait essayer de se remettre les idées en place en se grattant la tête avec insistance.

Elle bailla à gorge déployée et se prit le visage à deux mains, signe que la gueule de bois faisait son office. Il ne lui faudrait cependant que peu de temps pour se remettre de la modeste murge qu'elle venait de prendre, tant elle était habituée à gérer ce type d'incident.

Elle se leva, fébrile et montra quelques signes de déséquilibre et se rattrapa in extremis au fauteuil situé non loin. Le spectacle faisait vraiment peine à voire et si l'on ne connaissait pas Saké, on aurait pu volontiers la confondre avec la première ivrogne venue, ce qui, en l'état, n’était pas loin d'être son cas.

Elle offrit à Yoré un sourire crispé et aussi agréable à regarder qu'une vilaine grimace. Enfin, elle prit place dans le fauteuil qui lui évita la chute plus tôt.

Elle se frotta l’œil énergiquement et enfin, sembla émerger de son sommeil de soûlarde.

-"Bien... - balbutia-t-elle avec une éloquence discutable - Tu es ponctuelle. Je suppose que tu reviens les bras chargés d'informations importantes et utiles. Alors, dis moi tout, ta petite promenade a-t-elle porté ses fruits ? Moi même.. j’étais... disons... en pleine réflexion et élaboration de notre futur voyage au Pays. Il y a, des étapes importantes une fois là bas qu'il ne faudra pas omettre... Mais bref, je t'écoute. Qu'as-tu vu, qu'as-tu appris ?" demanda-t-elle en allumant sa pipe.

[Melkerah]

Yoré lui fit un rapport complet de sa journée, triant les informations selon leur pertinence en commençant par les plus fiables et en terminant par celles dont elle était moins sûre, comme par exemple la réaction de Woo'jin au nom de Saké. Elle acheva sa tirade par le récit de sa petite filature dans la cale.
La jeune Noctalienne s'efforça de ne rien montrer de son malaise face à l'état de son mentor, mais ce n'était pas évident, aussi se concentra-t-elle sur les conclusions et hypothèses qu'elle avait pu tirer.






-Je pense que je devrais continuer à me lier d'amitié avec le kumaneko, ça se révélera probablement avantageux, et puis il y a sans doute quelque chose à tirer des dissensions entre le capitaine et son second. En plus, il y a clairement quelque chose de bizarre dans ce livre de registre, on pourrait peut-être creuser.

[Mortelune]

Saké écouta avec un intérêt non feint son apprentie qui mettait un soin particulier à rendre son rapport le plus clair et précis possible.

Elle resta silencieuse et impassible jusqu'à ce que Yoré eut achevé son compte rendu et intervint alors.

-"Avant tout, tu as fait du beau travail. Pas exceptionnel mais sérieux et appliqué, tu as noté nombre d'informations utiles qui se révéleront probablement importantes plus tard. Malheureusement tu as commis une erreur majeure en annonçant mon surnom au Second. Je n'ai nulle doute sur le fait qu'une personne comme elle a déjà eut vent de mes exploits de jadis et de mon statut d'apatride interdite de séjour au Pays du Thé."

L'orientale était ouvertement contrariée par la nouvelle et serrait la mâchoire nerveusement. Les effets de l'alcool semblaient avoir soudainement disparus. Son regard était réfléchi et sérieux.

-"Mais je ne peux t'en vouloir. C'est ce genre de mésaventures qui fait avancer et progresser. Dans tous les cas, cela implique que nous aurons moins de temps pour parvenir à nos fins. Woo'Jin cherchera probablement sous peu à contacter les autorités pour récupérer une prime, si ce n'est pas déjà fait."

Saké marqua une pause et se remémora les autres éléments rapportés par Yoré.

-"Pour le reste. Ton rapprochement avec le Panda (ne l'appelle jamais ainsi) est une bonne chose. Mais méfie toi, un Frondeur est un archétype de droiture. S'il venait à apprendre tes intentions, il te broierait les os sans remords. Pour ce qui est de la relation entre Wong et son second, il y a probablement quelque chose d’intéressant là dessous. Essaie de mettre la main sur ce que le Capitaine tentait de dissimuler, mais sans te mettre en danger. Il y aura probablement matière à le faire chanter ou à tirer profit de la situation vis à vis de Woo'jin. A voir... La ligne effacée du registre est aussi assez intrigante. Il se passe des choses pas nettes sur ce rafiot, malheureusement nous sommes un peu pressées par le temps à présent."

Au même moment, on frappa à la porte. Un matelot endimanché entra dans les quartier en transportant sur un plateau roulant le repas de ces dames. Il entreposa le tout sur la large table en bois qui occupait le milieu de la pièce. Le repas sentait extrêmement bon. Salade composée, plats de viande en sauce sucrée salée, nouilles, beignets de crevettes frits.... le menu typique du repas en Pays du Thé venait d'être servies.

-"Bien, passons à table à présent. Il sera ensuite temps d'aller nous coucher. Cette journée a été éprouvante pour bien des raisons."

[Melkerah]

Affligée, Yoré comprit son erreur.

-Je ne sais pas si ça a un rapport, mais il m'a semblé voir un oiseau s'envoler d'un fenêtre... J'ai pensé que c'était peut-être un oiseau messager...

Elle faillit répondre qu'elle n'avait pas faim, mais il n'était pas l'heure de bouder comme une gamine et elle se concentra sur ses réussites du jour le temps de trouver quoi faire plus précisément.

-Je pense que je pourrais aller voir ce que trafiquait le capitaine cette nuit, il vaut mieux pour moi qu'il fasse sombre et comme vous l'avez dit, on manque de temps. Je reviendrai au plus vite pour commencer à étudier le livre. Oh, j'y pense...

Elle décrocha la bourse de Kom Tsui et la tendit à Saké.

-Je n'ai pas eu le temps de chercher ce que voulaient dire les broderies, le kumaneko m'a dit que ça contenait des herbes médicinales...

[Mortelune]

En faisant référence à l'oiseau évoqué par Yoré, Saké qui s'était littéralement jetée sur le banquet et engloutissait la nourriture à grande bouchées, déclara simplement :

-"Un peu gros comme coïncidence tu ne crois pas ? Hum ?"

Puis elle commenta l'idée de la noctalienne de retourner investiguer les agissements de Wong pendant la nuit. Une moue dubitative se dessinait sur ses lèvres pleines d'huile de friture

-"Je ne doute pas de tes capacités d’enquêteuse furtive. Tu es même surement plus qualifiée que moi pour ce type de boulot. Mais j'avoue être assez réticente, même si je loue ta motivation. Je manque juste de recul par rapport à ta capacité à gérer le stress et la fatigue dans ce genre de situation."

Elle hésita longuement puis, après avoir aspiré une grosse quantité de nouilles bruyamment reprit.

-"Bien, je suppose que je peux te laisser tenter le coup. Mais promets moi de ne pas prendre de risques inconsidérés. On ne sait guère ce qu'il se cache derrière cette porte dérobée..."

Elle récupéra dans la foulée la petite bourse tendue fièrement par son apprentie. Celle-ci éveilla chez l'artiste un intérêt tout particulier. bien plus que cela même à en juger par la forme ronde et écarquillée que prit son œil en observant l'objet et sa bouche grande ouverte de stupéfaction.

-"Par les Sept Dragons de métal des Monts Shui !!!! Ne me dit pas que... C'est à peine croyable... Il s'agit de la bourse magique de l'Oracle Tong, le Grand Sage Kumaneko dont la légende raconte qu'il aurait percé à jour le secret de l'immortalité !!!! Cette bourse va te permettre d'accéder à la vie éternelle !! ENTENDS TU !!!!!!! ETEEEEEEERNEEEEEEELLE !!!!!!"

Entre temps Saké s'était dressée sur ses jambes, le regard flamboyant fixé vers le ciel, serrant son poing droit fort contre son buste et tenant en l'air le précieux artefact. 

Puis d'un coup son visage se fit on ne peut plus placide et la flamme dans son œil disparu. Elle se rassit alors sagement et ajouta d'un ton neutre.

-"Non, bon, je me fout de ta tronche... c'est une bourse d'herbes. Voila. La calligraphie brodée pourrait-être traduite par "soin" ou "guérison". Ahem... Bon ça va on peut rire un peu non ?"

La comédienne était à présent repue. Elle se laissa aller à s'affaler sur sa chaise et peina à retenir un rôt. Elle ajouta malgré tout une dernière recommandation à Yoré, sur un ton plus sévère qu'à l'accoutumée.

-"Avant que tu ne repartes dehors, écoutes moi bien attentivement. Je n'ai pas réagit sur l'instant mais je me dois de t'éclairer sur un détail qui visiblement n'a pas éveillé ta curiosité. La mention 7c qui suivait l'évocation du nom de Kaolin, la chasseuse du Clan Nobu."

Grave et sombre, Saké quitta la table, tourna le dos à la jeune fille et se dirigea vers la large fenêtre qui donnait sur la mer.

-"Les membres de ce clan suivent des entraînements drastiques, auxquels le commun des mortels ne pourrait survivre plus de quelques heures pour certains. Il s'agit d'une légende mais, je crois volontiers à ce que je vais te conter. On dit que leurs élites suivent des épreuves particulières. Des épreuves qui les mèneraient parfois jusqu'aux confins des enfers. L'enfer, dans les croyances du Pays du Thé et comme dans beaucoup d'autres est divisé en cercles. La pratique de Nobu viserait à repousser les limites et les capacités de leurs élites en les faisant séjourner une année dans chaque cercle infernal jusqu'à que ces derniers rebroussent chemin après avoir été au bout de leurs ressources, ou la plupart du temps y perdent la vie. Il s'agit d'une épreuve au cours de laquelle le Chasseur apprend à lutte contre les démons et les esprits, à se jauger et à exploiter au mieux son potentiel. La difficulté réside aussi dans le fait de ne pas aller trop loin, de ne pas franchir le cercle de trop car une fois le cap franchis, l'on doit être certain de pouvoir y survivre une année durant."

Saké alluma sa pipe et la savoura silencieusement

-"La grande majorité des chasseurs d'élite parvient jusqu'au deuxième voir troisième cercle et rebrousse donc chemin après la troisième année passée parmi les défunts. Ils obtiennent donc alors leur rang. 2c ou 3c, voire 4c pour les plus performants.... si ton registre dit vrai, Kaolin a survécu sept années durant en enfer, dont une dans le 7ème cercle... le royaume des Violents. Violents contre les autres, les assassins,contre eux mêmes, les suicidés, violents contre les dieux, les blasphémateurs... "

La comédienne, que Yoré n'avait jamais vu ainsi préoccupée, se retourna alors vers elle.

-"J'avoue avoir moi même du mal à imaginer la puissance de cette femme.... encore plus ce qu'elle peut bien faire sur cette jonque"

[Melkerah]

Comme on pouvait s'y attendre, la plaisanterie de Saké vexa son apprentie. Non qu'elle ait vraiment estimé possible d'être tombée par hasard sur un artefact tel qu'elle le décrivait, mais elle avait cru un instant avoir découvert quelque chose de véritablement précieux.
Aussi, pour cacher la honte et l'agacement de s'être fait si facilement avoir, en revint-elle à l'intrusion furtive chez le capitaine.

-Je vous promets de ne prendre aucun risque inconsidéré, mais je vous garantis que le moment est idéal. Je n'ai pas votre expérience de la manipulation, loin de là, mais j'ai passé ma vie à me former et à pratiquer le cambriolage et l'espionnage, je sais de quoi je suis capable dans ce domaine.

Ce que ne pouvait pas savoir Saké, c'est que, comme beaucoup de Noctaliens, Yoré avait développé une sorte d'état de concentration particulier pour ce genre d'opérations, qui lui permettait de mieux gérer stress et fatigue et d'évaluer la situation avec plus de lucidité. Leur mode de vie ancestral leur imposait de maîtriser cette capacité, qui restait ancrée longtemps en eux même si, comme les Umbra, ils adoptaient un quotidien plus banal.
Bien sûr, ça ne les mettait pas à l'abri de l'erreur, loin de là, mais Yoré estimait que cette petite enquête serait tout à fait dans ses cordes.
Ensuite, Saké prit un air grave et lui expliqua la signification du "7c" dans le livre de registre et ses implications. La jeune apprentie frissonna. Si même son mentor, généralement plutôt insouciant, s'inquiétait à ce point de cette femme, c'est qu'il y avait là un danger non négligeable, bien qu'elle-même ait du mal à l'estimer.


-Et quel genre de pouvoirs ont ces gens ? s'enquit-elle.

[Mortelune]

-"Bien bien... je te fais confiance. Mais souviens toi qu'ici, tu ne pourras pas disparaître au détour d'une ruelle. Tu te trouves dans un lieu confiné qui ne ressemble pas à ton terrain de jeu habituel. Et tu n'auras pas ta grande sœur pour te couvrir en cas de faux pas." expliqua calmement Saké à son apprentie.


Elle répondit ensuite aux interrogations de Yoré concernant la Chasseuse. L'artiste s’était ré installée à table tout en conservant son air sérieux, sa pipe négligemment fixée dans un coin de sa bouche. Elle se balançait à présent sur sa chaise à l'aide de son pied nu poser sur le rebord de la table. 


-"On ne sait pas trop en fait... C'est un clan qui met à contribution de nombreux profils particuliers. Un grand nombre de conjurateurs, quelques invocateurs, une cellule de soigneur, des moines combattants, des Oracles spécialisés dans la divination et la projection astrale... bref, un vrai cirque. Après, un monstre de puissance potentiel comme cette Kaolin, va savoir ce qu'elle est capable de faire ? J'en sais foutre rien !! Invoquer un démon majeur et le révoquer, générer des décharges psy qui te ruinent les neurones, formuler des sortilèges de contrôle mental de type confusion, paralysie, charme..., te téléporter dans les enfers et t'y emprisonner...  ça, de mon point de vue, c'est à peu près convenu... mais bon elle est probablement comme tout le monde, elle garde certainement une ou deux bottes secrètes bien tordues dans ses manches !"

Elle marqua un silence comme elle seule à le secret puis interpella à nouveau Yoré

-"Pourquoi cette question ? J'espère que tu n'as pas dans l'envie de te mesurer à... ce... cette... chose ! Ça serait vraiment une mauvaise idée... As-tu imaginé l'inconfort de voir chacun de tes atomes éparpillés aux quatre coins de la planète ? C'est une situation fort peu commode à vivre au quotidien... Non, je vais te dire une chose, de toi à moi, et très sérieuse cette fois-ci... Cette femme, est une adversaire beaucoup plus puissante que moi... et de loin. Je ne dis pas, en revanche qu'il me serait impossible de la vaincre. Mais pas ici, sans stratégie ni moyen de replis. Rares sont les personnes que j'ai croisées dans ma vie aussi puissantes que cette Kaolin."

[Melkerah]

Yoré ouvrit des yeux comme des soucoupes.


-Bien sûr que non je n'ai aucune intention de me frotter à elle ! Je ne suis pas suicidaire. Je voulais juste savoir à quoi m'attendre !

Mais ce qu'en avait dit Saké l'avait tout de même glacée d'effroi. La jeune voleuse avait encore moins envie de s'approcher de cette Kaolin à présent, ce qui était d'ailleurs une bonne chose pour sa santé.

-Mais pour en revenir au capitaine, je sais dans quelles conditions je me lance et je sais que je m'en sortirai, avec ou sans l'information que je cherche. Je vous l'ai dit, je resterai prudente.

Sur ce, avant de perdre son assurance, elle fit une petite révérence, réorganisa le contenu de ses poches et revint à l'invisibilité. Afin de se mettre dans l'ambiance, elle essaya de traverser la porte en silence, vérifiant du même coup si elle ne risquait pas de passer le sol par erreur. Pas de problème.
Elle reprit le chemin de la cale, les sens aux aguets, et s'arrêta un instant face à la trappe cachée devant laquelle elle avait fait demi-tour un peu plus tôt. C'était là que ça se compliquait, puisqu'elle devait traverser la porte sans pouvoir savoir ce qu'il y avait derrière. Prudemment, elle passa la tête pour repérer le terrain.

[Mortelune]

Saké salua le départ de son apprentie d'un mouvement du menton. Les récentes informations que lui avait rapportée Yoré avait quelque peu refroidit son insouciance habituelle. La présence de cette Kaolin notamment, la contrariait. Cependant, elles ne risquaient pas grand chose, pensa-t-elle, tant qu'elles restaient à distance respectable des affaires de Nobu.

Quoi qu'il en fut, le plan de prendre possession de la jonque lui paraissait de plus en plus compliqué à mettre en oeuvre, tant ce navire avait à son bord des profils qui ne laisseraient guère détourner de leurs voies. Quand bien même, Saké patienterait jusqu'au retour de la Noctalienne afin d'en apprendre plus sur les motivations des uns et des autres et notamment celles du Capitaine Wong. De nouveaux documents ou informations à analyser ne seraient pas de trop.

Certains éléments la taraudaient hautement. Cette ligne effacée sur le registre des passagers en premier lieu. Du point de vue de l'artiste, il s'agissait très probablement d'un paiement sous cape pour la prise en charge d'un passager clandestin ou d'une cargaison spéciale. D'après ce qu'avait raconté le Second, elle et son supérieur n’étaient pas très en phase sur la façon de gérer leur affaire. La disparition de cette ligne devait certainement avoir un lien avec leurs différents. Le Capitaine cachait des choses à sa subordonnée.

En outre, la présence du Kumaneko était elle aussi, mais dans une mesure différente, un obstacle aux plans de Saké. Un modèle d'honneur tel que lui ne laisserait jamais ce navire prendre le chemin de la mutinerie ni être détourné par une folle et son élève. Quand bien même il se serait pris d'affection pour elle.

Toutes ses considérations flottaient dans l'esprit embrumé de Saké. Un voile opaque sur sa conscience, aussi enfumé que ne l'étaient les quartiers dans lesquels elle se prélassait, sous l'effet de l'épaisse fumée de sa pipe. Dans un bref moment de conscience et de retour à la réalité, elle se remémora quelques conseils et avertissements à prodiguer à Yoré... Mais celle-ci était déjà partie depuis longtemps.


La petite voleuse téméraire foulait déjà le sol de la cale, invisible et silencieuse. Elle parvint rapidement jusqu'à l'endroit de la trappe escamotée, puis après avoir jugé que c’était l'approche la plus sécurisante, passa sa tête au travers.

La pièce qu'elle put observer était sombre comme la mort. Les rares sources de lumière qui permettaient de distinguer quoi que ce soit étaient les petits trous et aspérités présents sur la charpente qui filtrait la lumière extérieure de la lune. Il y a avait bien aussi, la flamme chancelante d'une bougie posée sur une petite caisse vermoulue. Mais Yoré ne s'attarda pas sur le mobilier, car ce qui se tenait devant elle lui glaça le sang. 

Une apparition se tenait là, devant elle, sorte de spectre flottant dans les airs, recouvert d'un tissus sales et élimés et entravé par de lourdes chaines d'acier. Bien qu'invisible, la jeune apprentie aurait juré que cette horreur l'observait, tant son visage dépourvu d'yeux semblait immobile et tourné vers sa propre position.

Malgré tout, il resta silencieux, si ce n'étaient les nombreux grognements et râles gutturaux qu'il semblait cracher de sa bouche absente.

[Melkerah]

Il s'en fallut de peu que la Noctalienne hurle et se recroqueville de frayeur. L'apparition l'avait surprise, et on ne pouvait pas dire qu'elle avait l'air engageante, mais elle parvint au prix d'un gros effort à rester simplement paralysée et silencieuse. Il lui fallut quelques longues secondes pour se reprendre.
Le regard inexistant du fantôme était proprement glaçant, surtout parce qu'il était impossible de déterminer s'il voyait la Noctalienne ou non. Le choix qui se posait à Yoré la laissa indécise : devait-elle en rester là et demander conseil à Saké, ou plutôt continuer son exploration en ignorant le spectre ? Contre son instinct, elle choisit la deuxième solution. Elle se glissa au travers de la porte pour entrer complètement dans la pièce cachée tout en observant le visage vide de l'apparition pour guetter une réaction de sa part.

[Mortelune]

Face à l'initiative de Yoré, le spectre flottant dans l'air ne fit que fixer d'avantage la direction de la Noctalienne. Elle n'émit aucun son particulier ni n'engagea le moindre mouvement à son endroit. L'apparition éthérée huma l'air de façon plus bruyante néanmoins, et renifla de manière peu ragoutante.

Lorsque la petite voleuse entra plus avant dans la sale, le froid intense qui y régnait lui gela les os... Probablement la présence du spectre influait-elle sur la température ambiante. Pour le moment Yoré ne détecta aucune autre présence dans la petite pièce exiguë qui semblait servir de planque au transport de l'abomination qui lui faisait face. Elle se sentit suffisamment en sécurité pour fouiner dans l'endroit, ce qui au final, ne lui prit que peu de temps tant le local était petit. Sur la table qui soutenait la bougie qui éclairait la pièce non sans mal elle mit la main sur le registre que transportait plus tôt le Capitaine Wong, probablement sûr que personne ne viendrait l'y chercher ici.

La noctalienne, à la lecture du registre, put constater le petit jeu de détournement de fonds orchestré par Wong à l'insu du reste de l’équipage et qui visait à utiliser les bénéfices de l'activité marchande de la jonque à des fins personnelles. Elle nota également, la trace de nombreuses activités de contrebande dans lesquelles le capitaine était impliqué, notamment le transfert d'entités spectrales pour le compte du Clan Nobu... Ceci expliquant la présence du passager fantomatique dont il serait facile de faire le lien avec la ligne effacée du registre des passagers de Woo'Jin. Ainsi un transport de fantôme était il évalué à 700 pièces d'or...

Alors que Yoré finissait de prendre connaissance du contenu du registre, le spectre entama face à elle une danse particulièrement agitée et angoissante. Tournant et retournant sur lui même, faisant tinter l'acier des chaînes qui le retenaient prisonnier. A ce moment retentit sur la porte du local le code frappé sur le bois qui permettait d'en ouvrir l'accès... Une silhouette fine pénétra dans les lieux. Une silhouette frêle mais qui dégageait une puissance difficilement admissible. Une silhouette que Yoré associa sans mal à celle de Kaolin, qu'elle avait observée quelques heures plus tôt sur le pont.

N'ayant pas vu Yoré, la chasseuse du Clan Nobu se dirigea vers le spectre qui ne cessait de s'affoler face à elle. A son attention elle n'eut que quelques mots, prononcé dans la langue du Thé, sur un ton doux au début puis de plus en plus effrayant. Ces mots, que Yoré ne comprit pas, eurent un effet immédiat sur le fantôme qui se calma aussitôt non sans avoir poussé un soupir semblable à celui qu'un homme fait lorsqu'il rend l'âme...

[Melkerah]

La jeune voleuse s'était tapie dans l'ombre dès qu'elle avait compris que quelqu'un entrait, bien consciente que se faire prendre serait une erreur irrattrapable. Elle frissonna en reconnaissant Kaolin, mais parvint à se maîtriser pour ne pas risquer de se faire repérer. Avec ce qu'elle venait d'apprendre et de voir, il ne fallait prendre aucun risque supplémentaire et simplement attendre de pouvoir retourner discrètement à la cabine où l'attendait Saké.
Malgré le danger, Yoré se sentait excitée par le succès de cette opération et avait terriblement hâte de rapporter tout ça à son mentor. Dès que la dangereuse chasseuse d'esprit serait partie... Patience.

[Mortelune]

Les paupières fermées, le visage calme, faisant toujours face au spectre, Kaolin huma l'air comme une bête en chasse, tentant de détecter la présence d'une proie.

Elle resta un moment immobile. Une période qui dû paraître plus long qu'une existence toute entière pour Yoré. La représentante du clan Nobu se tenait là, devant elle, à quelque mètres seulement de la noctalienne, et ne semblait visiblement pas disposée à quitter les lieux dans l'immédiat. Son instinct lui intimait l'ordre de rester, comme s'il savait que quelque chose d'étrange se tramait. Comme si inconsciemment, la chasseuse avait détecté la présence de Yoré.

Pourtant contre toute attente, Kaolin sembla revenir à ses préoccupations premières, à savoir s'inquiéter de l'état de son spectre. Machinalement, elle s'assura de l'intégrité des chaines et des liens qui entravaient ce dernier, puis, une fois l'inspection achevée, rebroussa chemin en direction de la sortie...

... avant de stopper net.

Sans se retourner elle parla alors d'une voie douce bien qu'éraillée.

-"Je ne sais pas qui tu es, ni ce que tu viens faire ici, mais je te laisse une chance de t'expliquer avant que je ne te tue."

L'ultimatum était lancé sur un nom qui ne permettait aucun doute quant à ses intentions et sa capacité à assumer sa déclaration le cas échéant.

[Melkerah]

La jeune Noctalienne sentit un frisson glacé descendre le long de son dos. Elle était repérée, et ce malgré son invisibilité. Elle aurait du s'y attendre vu la personne qui se tenait là, mais comment aurait-elle pu deviner qui elle trouverait ? Automatiquement, elle aurait voulu rester là, immobile et silencieuse, en attendant que l'autre s'en aille, mais il fallait se rendre à l'évidence, en l'occurrence, c'était la pire chose à faire. Il fallait donc répondre, et avec adresse.
Yoré se sentait mal.

-Je... je suis désolée pour cette intrusion, commença-t-elle avec hésitation. Je croyais trouver autre chose... Je veux dire, j'ai vu le capitaine se faufiler ici comme un voleur hier soir, et j'ai cru... Enfin, je pensais découvrir une arnaque ou quelque chose comme ça...

Bien qu'elle manque réellement d'assurance, elle forçait un peu le ton afin de paraître aussi inoffensive que possible. C'était un peu léger comme stratégie, mais elle n'avait pas mieux pour le moment que de sortir une demi-vérité d'un air coupable.

[Mortelune]

Kaolin observa Yoré tout en penchant légèrement sa tête sur le côté. Elle sourit l'espace d'un instant, lui donnant un air empathique, laissant espérer un comportement clément. Puis son sourire se figea, et ses yeux de démente s’écarquillèrent, fixant sans répit la pauvre noctalienne.

Impossible à présent de savoir ce qu'il pouvait bien se passer dans la tête de la chasseuse de démons. Son sourire ne marquait plus aucune compassion, et devenait plus effrayant qu'autre chose.

Elle s'approcha d'un pas lent et presque cérémonial vers Yoré, la toisant du regard, scrutant le moindre détail de son corps à présent dévoilé.

-"Ainsi à t'écouter un capitaine ne serait pas libre d'aller ou bon lui semble sur son propre navire sans qu'une petite fouineuse veuille mettre son nez là où rien ne la concerne ? Sais-tu ce qu'on fait au petite fouineuse là d'où je viens ? Penses-tu que tes yeux te manqueraient si je te les arrachais et te forçais à les manger ?"

A présent à portée de Yoré, Kaolin passa une main dans les cheveux de la pauvre fille prise en flagrant délit puis caressa sa joue du bout de son doigt rêche. Puis, elle rapprocha ses lèvres gercées du creux de l'oreille de sa proie pour y chuchoter ses mots glaçants.

-"Allons... allons... dis moi la vérité... Tu n'es pas une petite fouineuse ordinaire. Nous le savons toutes les deux. Tu as des compétences... particulières... Et la femme qui t'accompagne... Je la connais... Je sais qui elle est, la belle Itsusémi... Elle ne t'accompagnerai pas si tu n'avais pas quelque chose qui l’intéresse. Allons détends toi... tu peux tout me dire"

Tout en susurrant à l'oreille de Yoré, Kaolin poursuivait la lancinante danse de ses doigts sur le visage puis sur le cou de la jeune femme.

[Melkerah]

Un nouveau frisson glacé, une bouffée d'adrénaline, un vertige. Des réactions on ne peut plus normales quand on est piégé dans une situation qui peut se solder par la mort. Cependant, pour une voleuse censée rester efficace en toute circonstances, c'était plutôt lamentable, elle s'en rendait douloureusement compte.
A défaut de la sortir d'affaire, cette prise de conscience eut pour effet de remettre son cerveau en marche, ce qui était déjà une amélioration appréciable. Aucune idée brillante ne lui venait, mais au moins elle pouvait essayer d'analyser les paroles de la chasseuse d'esprits pour réagir en conséquence.
Premièrement, Kaolin était furieuse de la trouver là, mais c'était une évidence. Deuxièmement, le petit numéro d'innocente trop curieuse avait lamentablement échoué, mais ça aussi, finalement, c'était une évidence. Troisièmement, troisième évidence, cette femme était folle, mais rien ne semblait indiquer si elle se laissait guider par sa folie ou si celle-ci était doublée d'une véritable compétence. Personnellement, Yoré penchait pour la deuxième option, qui était de toute façon la plus sage à prendre en compte. Et enfin... Elle connaissait Saké, et lui portait même un certain intérêt.
C'était passionnant, mais la jeune Noctalienne ne savait toujours pas quoi faire, surtout avec l'attitude éminemment dérangeante de la chasseuse d'esprits. Eh bien elle n'avait qu'à improviser, que risquait-elle de pire ? Elle prit l'air égaré, comme si les mots doucereux de Kaolin faisaient effet.

-Je vous avouerai, madame, qu'un capitaine qui se faufile sur son propre bâtiment a de quoi surprendre, non ? Quant à mes yeux, j'aimerais autant qu'ils restent à leur place si ça ne vous gêne pas trop.

Elle garda un peu le silence, le regard perdu dans le vide, puis demanda :

-Qu'est-ce que vous voulez savoir ? Je ne sais pas si je peux vous aider...

Tout le corps de la jeune voleuse se mit à trembler violemment, ce qui n'était qu'à moitié feint.
Yoré pria pour réussir à s'en sortir malgré sa brillante démonstration d'incompétence.

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